这里的“祖制”其实指的是周礼的一种祭祀规定，至于这个规定的起源可以追溯到周幽王执政时期。
周宣王死后，其子姬宫湦继位，是为周幽王。当时周室王畿所处之关中一带发生大地震，加以连年旱灾，使民众饥寒交迫、四处流亡，社会动荡不安，国力衰竭。而周幽王是个荒淫无道的昏君，他不思挽救周朝于危亡，奋发图强，反而重用佞臣虢石父，盘剥百姓，激化了阶级矛盾；又对外攻伐西戎而大败。这时，有个大臣名褒珦，劝谏周幽王，周幽王非但不听，反而把褒珦关押起来。
褒珦在监狱里被关了三年。褒族人千方百计要把褒珦救出来。他们听说周幽王好美色，正下令广征天下美女入宫，就借此机会寻访美女。在褒城内找到一位姒姓女子，教其唱歌跳舞，并把她打扮起来，起名为褒姒，献于周幽王——替褒珦赎罪。
周幽王见了褒姒，惊为天人，非常喜爱，马上立她为妃，同时也把褒珦释放了。周幽王自得褒姒以后，十分宠幸于她，一味过起荒淫奢侈的生活。褒姒虽然生得艳如桃李，却冷若冰霜，自进宫以来从来没有笑过一次，周幽王为了博得褒姒的开心一笑，不惜想尽一切办法，可是褒姒终日不笑。为此，周幽王竟然悬赏求计，谁能引得褒姒一笑，赏金千两。这时有个佞臣叫虢石父，替周幽王想了一个主意，提议用烽火台一试。
烽火本是古代敌寇侵犯时的紧急军事报警信号。由国都到边镇要塞，沿途都遍设烽火台。西周为了防备犬戎的侵扰，在镐京附近的骊山（今陕西临潼东南）一带修筑了20多座烽火台，每隔几里地就是一座。一旦犬戎进袭，首先发现的哨兵立刻在台上点燃烽火，邻近烽火台也相继点火，向附近的诸侯报警。诸侯见了烽火，知道京城告急，天子有难，必须起兵勤王，赶来救驾。虢石父献计令烽火台平白无故点起烽火，招引诸侯前来白跑一趟，以此逗引褒姒发笑。
周幽王听了十分赞同，高兴地说道：“果然是妙计！传令下去，点烽火！”
大臣郑伯友（姓姬名友）一听到这个命令，大吃了一惊，赶紧进宫求见：“大王，先王设立烽火台是为了通知诸侯们来解救都城于危机之中的，如今无故点火，戏弄诸侯，将来若是真的有事，再点燃烽火，恐怕诸侯们就不会相信了！”
周幽王不耐烦地说道：“如今天下太平，哪里会出什么事？”
郑伯友（姬友）据理力争道：“大王若失信于天下必将成为下一个夏桀（夏朝亡国之君）或者商纣（商朝亡国之君）！”
周幽王一听被臣子比喻成无道昏君，自然格外生气。为了维护自己至高无上、不容侵犯的威严，他立刻命令侍卫将郑伯友推下去处决了！由于郑伯友是周历王的后代和周幽王也是同族亲戚，所以对付普通民众所使用的砍头、腰斩、分尸等不能加之皇亲国戚，最后周幽王对郑伯友处以了绞刑。（用绳子吊至断气的一种刑法，也算是保留全尸了！）可是行刑之时，天空突然电闪雷鸣，一道闪电劈开了绞刑所用的绳子。
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