议事厅里，稀稀拉拉站着几个伊斯兰装扮的贵族，王座上，一位老人缓缓睁开双眼。
埃及与叙利亚的苏丹，两座圣城的守护者，伊斯兰世界的最高世俗权力者。
马穆鲁克苏丹查克马克。
他浑浊的眼睛扫过台下众臣，疲倦地挪动身子，尽力挺直腰身。
1438年，马穆鲁克最后的雄主巴尔斯贝死亡，他在位期间，勉力整合各地埃米尔，加强红海贸易，镇压不从，使这个被黑死病折磨得奄奄一息的国家开出一抹新芽。
他死后，留下暗弱的儿子优素福即位不到一年，就被当时的权臣查克马克推翻，被赶到沙漠以西的昔兰尼加。
查克马克苏丹上位后，被迫让渡很大一部分权力来换取各地埃米尔的支持，导致地方势力坐大。
与此同时，叙利亚的诸位埃米尔直接谋反，不再听从开罗的号令。
南边的努比亚黑人在阿比西尼亚正教徒的挑唆下不断作乱，卡拉曼贝伊时不时袭扰北部边疆，就连来自欧洲的卡菲勒也在苏尔特站稳了脚跟，强制传播异教。
他在位这十年，四处奔波，到处补漏，却没办法像巴尔斯贝一样，统合整个支离破碎的帝国。
他老了，身体渐渐空虚，很多事情无法亲力亲为，只能放任地方处置。
他扫过台下众臣，停留在一个熟悉的身影上。
这是自己无能的儿子和继承人，曼苏尔。
自己死后，他能守住苏丹之位吗？
查克马克看着其余几人，尽是桀骜不驯，野心勃勃之辈，一如曾经的自己。
他疲倦地闭上眼睛。
“苏丹，哈夫斯王朝向我们发来照会，邀请我们一同夹击苏尔特的卡菲勒，将他们赶出马格里布。”
“比林奇的埃米尔优素福建议我们尽早行动，并请求开罗的援助。”
台下的宰相艾什赖弗汇报。
查克马克睁开眼。
这位艾什赖弗是自己曾经最好的战友，是自己成为苏丹的鼎力支持者。
在当上苏丹后，这位艾什赖弗也获益颇丰，成为势力最大的地方埃米尔。
但是，查克马克深知，他的野心和自己一样大。
“哈夫斯王朝？照会从哪里发来的？署名和印章是谁？”
“突尼斯？凯鲁万？的黎波里？斯法克斯？米苏拉塔？”
老苏丹狠狠盯着宰相。
“米苏拉塔……”
“哦？亲爱的艾什赖弗，什么时候米苏拉塔可以代表突尼斯的意志了？”
“是不是任意一个地方埃米尔就足以代替他的君主做出开战的决定！”
老苏丹几乎用怒吼的语气说完这段话。
诸位大臣没有吭声，但都冷冷地望着老苏丹，似乎对他这样发怒已经习以为常。
“讲一讲这个苏尔特大公国。”
查克马克最终稳定住情绪。
情报主管上前一步。
“苏尔特大公国由伊萨克·巴列奥略在穆罕默德历784年建立，击败了当地势力，目前已经站稳了脚跟。”
“巴列奥略家族在苏尔特进行强制改信，将穆斯林全部贩卖为奴。”
“他们曾装作罗德岛的舰队，袭击我们的商船，打劫我们的沿海村庄。”
“此外，他们还大量购买白奴，间接抢走了我们的兵源。”
“所以……”
“所以你也同意你的宰相姻亲的想法，想打一仗是吗？”
查克马克恶狠狠冲情报主管骂道。
“他们购买的白奴，具体从哪里来？”
“绝大部分是斯拉夫人，少数是哥特人，他们貌似不想触怒我们，明显避开了切尔克斯人和高加索人。”
情报主管只好实话实说，不敢再夹带私货。
查克马克苏丹脸色稍微好看一点。
“优素福要是想出兵的话，叫他自己和米苏拉塔联系，两方夹击，也应该够了。”
“你们下去吧。”
查克马克无力地挥挥手。
宰相和情报主管对视一眼，眼中悻悻。
众人离开。
“父亲！”
儿子曼苏尔没有走，吵醒了假寐的老父亲。
“怎么？”
“您不能纵容那些卡菲勒们在真主的领地上作恶，我们必须赶走他们！”
“您的皇家马穆鲁克很久没有出动了，是时候让世人重新见识他们的威名！”
查克马克看着分外认真的儿子，气得满脸通红。
“哦？如果我们进攻，大军谁来统带？”
“巴尔斯贝之子优素福？”
“虎视眈眈的宰相艾什赖弗？”
“七十多岁的我？”
“还是无能的你！”
“你知不知道多少人对我的皇家马穆鲁克垂涎三尺，上次大马士革叛乱时，宰相和情报主管那两个混账就力劝我将皇家马穆鲁克交给他们，和这次一模一样！”
“我是怎么得到这个位子的，你不清楚吗？”
“优素福和你一样，是个彻头彻尾的蠢货，不过他比你聪明，至少懂得察言观色！”
“蠢货！”
他冲上前，冲儿子骂道。
曼苏尔脸色难看，转过身去，一声不吭地离开大厅。
查克马克苏丹踉跄着摸到王座上，一旁的侍从连忙冲上来搀扶。
“连你也瞧不来你的苏丹吗？”
查克马克一把甩开侍从，一脚踢在他的脖子上。
“陛下，我……”
“拖下去，斩了！”
老苏丹看着可怜的侍从被卫兵们拖出去，听着他发出的惨嚎在一声尖叫后戛然而止。
天要黑了，可是周围的侍从们没有一个敢上前点燃蜡烛。
查克马克坐在空荡荡的大厅中，任凭黑暗一点点吞噬自己佝偻的身躯。