魁梧的黑衣男子忙抱拳下跪，颤声道：“侯爷，张晋河那边出事了。”
朝服宽大的袖袍中，薛长庆的五指紧握成拳，腮帮子几番咀嚼，方阴狠地下达最后一道命令：“即刻护送县主出城！另外，不惜一切代价，杀了程温！决不能让他活着赶上今日朝会！”
“是！”黑衣人领命，迅速消失在房中。
……
八月十六，联名上书的最后一日，注定是不平常的一天。
除去部分品阶不够的小官，几乎所有七品以上官员都到齐了——包括前来听候判决的薛长庆和薛睿父子。
太子和皇后已经到来，朱文礼坐在龙椅旁的次席，而皇后垂帘在后。朝中文武官员自觉分列两旁，神情肃穆，静得可闻落针，俱是等待一场最后的裁决。姜颜双手呈上联名书，由司礼监的掌印太监代为宣读联名上书名单：
朝中共大小官员三百零二人，联名书上签字画押者共一百五十三人，按例，只需超过再朝官员半数——也就是一百五十一人以上，此条例便算通过。
听司礼监太监宣布完人数的那一瞬，太子朱文礼和姜颜俱是松了一口气，而薛长庆和允王朱文煜则是面色阴沉，不知在想些什么。倒是薛睿见自己大势已去，双腿一软便险些跌倒在地，吓出满额头的冷汗……
朱文礼深吸一口气，宣告道：“方才的公证，诸君皆有听见，既是如此，那我宣布……”
“殿下。”掌印太监捧着展开的帛纸转身，笑着打断朱文礼的话，“联名书上虽有一百五十三人的性命，却有两人是不合格的，自当除去。”
闻言，朝中响起纷杂的议论声。窃窃私语中，朱文礼示意肃静，竭力稳住朝堂局势，问道：“李提督，哪两人不合格？”
“一是礼部侍郎之子，谢进。谢公子只是举人出身，并无官衔，故而他的签名不作数；还有这第二个嘛……”掌印太监笑出一脸褶子，朝着朱文礼躬身歉意道，“第二便是您，殿下。”
“我？”朱文礼拧眉。
掌印太监解释道：“你是草案的提议之人，为公平起见，自是不能参与表决的。”
朱文礼望向最前排的苻恪，寻求首辅大人的意见。
苻恪沉思了一瞬，方执象牙笏出列：“殿下，按礼的确如此。”
峰回路转，联名人数下降到一百五十一人，刚巧是朝中官员的一半，不多亦不少。
若不能超过半数，则提议无效。峰回路转中，姜颜心中一沉，目光下意识扫过群臣，可那些未签名的臣子只是沉默低头，并无一人敢站出。
薛长庆阴沉的脸上浮现出一丝冷笑，出列拱手道，“今天已是最后一日，既是联名人数不达标，想来变法之事还有待商榷。不过请太子殿下放心，若犬子真有错，老臣定携不孝子亲登阮府大门，为阮尚书和阮家姑娘赔罪……”
“谁说联名人数不够？”蓦地一个清冷的嗓音传来，无比清晰地传送到每个人耳中。众人循声望去，只见苻离一身飞鱼服逆着光凛凛而来，朝朱文礼抱拳道，“殿下，巳时未到，还有一人要签名！”
旭日东升，金光万丈，殿外的石阶上，有轻而稳的脚步声响起。金色交织的光帘中，一道年轻的身影缓缓出现在众人视野，青色绣鹭鸶的六品文官官袍，乌纱帽，暗红的袖袍……
待他从炽烈的光影中走出，迈入殿中，人们才发现他袖袍上的暗红是血——新鲜的、从手臂伤口中汩汩淌出的鲜血，一滴一滴落在大殿的地砖上，如红梅绽放，鲜艳而凄凉。
他手捧着一只妆奁盒，踏过刀山火海，躲过明枪暗箭，在所有人或愕然或精疑的目光中，活着赶上了今日的朝会。